Vad händer i hjärnan vid spelberoende?
Spelberoende handlar inte bara om viljestyrka. Spel påverkar system i hjärnan som är involverade i belöning, motivation, inlärning och beslutsfattande. Det kan hjälpa till att förklara varför spelsug kan kännas så starkt – och varför det kan vara svårt att sluta trots negativa konsekvenser.
Spelberoende är mer än en dålig vana
Vid spelberoende kan spelandet få allt större betydelse. Tankarna kretsar mer kring spel, det kan bli svårare att kontrollera beteendet och personen kan fortsätta trots ekonomiska, sociala eller psykiska konsekvenser.
För att förstå varför behöver man bland annat titta på hjärnans belönings- och inlärningssystem. Dessa system hjälper oss normalt att lära oss vilka beteenden och situationer som är värda att söka upp igen.
Dopamin – mer än bara ”må-bra-hormonet”
Dopamin beskrivs ibland som hjärnans ”må-bra-ämne”, men det är en förenkling. Dopamin är bland annat involverat i motivation, inlärning, belöningsförväntan och i hur stor betydelse hjärnan ger olika signaler.
När hjärnan lär sig att en viss situation kan leda till något belönande kan signalerna runt situationen i sig börja bli viktiga.
Vid spel kan det till exempel vara en spelapp, en fotbollsmatch, ett casino, ljudet från en spelautomat eller tanken på en möjlig vinst.
Varför är osäkerheten i spel så kraftfull?
En speciell egenskap hos spel om pengar är att belöningen är osäker. Du vet inte om nästa spel leder till vinst eller förlust.
Forskning har kopplat denna osäkerhet till dopaminsystemet och till processer som är viktiga för motivation och belöningsinlärning.
Det betyder att det inte bara är en faktisk vinst som kan hålla intresset vid liv. Själva möjligheten att vinna och väntan på utfallet kan också bli starkt motiverande.
Nästan-vinster och känslan av att vara nära
I vissa spelformer kan en förlust presenteras på ett sätt som får den att kännas som att man var nära att vinna. Ett klassiskt exempel är en spelautomat där två symboler hamnar rätt och den tredje nästan gör det.
En nästan-vinst är fortfarande en förlust. Men upplevelsen kan påverka motivationen att fortsätta spela.
Det är en av anledningarna till att spelupplevelsen inte bara kan förstås genom hur mycket pengar någon faktiskt vinner eller förlorar.
Hjärnan lär sig vad som hör ihop med spel
Med tiden kan olika situationer bli starkt förknippade med spel. De brukar kallas triggers eller spelsignaler.
När en sådan signal dyker upp kan den väcka tankar, kroppsliga reaktioner och spelsug – ibland innan personen ens hunnit tänka igenom vad som händer.
Vanliga triggers kan till exempel vara:
- lön eller pengar på kontot
- reklam eller erbjudanden från spelbolag
- sportmatcher och odds
- ensamhet eller tristess
- stress, oro eller nedstämdhet
- alkohol
- en tidigare vinst
- att se andra människor spela
- notiser, appar eller webbplatser som förknippas med spel
Varför kan spelsug kännas så starkt?
Forskning med hjärnavbildning visar att spelrelaterade signaler kan aktivera områden som är involverade i bland annat belöning, motivation, minne och kontroll.
Hos personer med spelberoende har reaktioner på spelrelaterade signaler bland annat observerats i striatum, insula och delar av prefrontala hjärnbarken.
Det kan bidra till att förklara varför något som verkar obetydligt för en annan person – exempelvis en match eller en spelreklam – kan framkalla ett mycket starkt sug hos någon som haft problem med spel.
”Jag vet att jag kommer förlora – varför spelar jag ändå?”
Detta är en fråga många med spelproblem ställer sig.
Att känna till konsekvenserna är inte alltid samma sak som att kunna agera utifrån den kunskapen i ett ögonblick av starkt spelsug.
Vid spelberoende har forskning bland annat funnit skillnader i processer kopplade till beslutsfattande, belöningsvärdering, flexibilitet och impulskontroll.
När en omedelbar möjlig belöning känns mycket viktig kan långsiktiga konsekvenser få mindre tyngd i stunden.
Vad händer när man slutar spela?
Att sluta spela innebär inte nödvändigtvis att alla inlärda kopplingar och triggers försvinner direkt. Spelsug kan därför komma även efter en period utan spel.
Men en trigger behöver inte följas av spel. Varje gång du möter en situation utan att följa den gamla vanan skapar du möjlighet att träna nya sätt att reagera.
Återhämtning handlar därför inte bara om att ”stå emot”. Det kan också handla om att förändra miljön, minska tillgången till spel, förstå sina triggers och träna på alternativa beteenden.
Saker som kan hjälpa:
Använd självavstängning och andra barriärer som gör det svårare att agera impulsivt.
Lägg märke till vilka känslor, situationer, tider och platser som brukar väcka spelsug.
Bestäm i förväg vad du ska göra när suget kommer, så att du inte behöver hitta en lösning mitt i situationen.
Att vänta, lämna situationen eller kontakta någon kan ge spelsuget tid att förändras.
Att synliggöra spelfri tid, sparade pengar och förändringar kan hjälpa dig att hålla fokus på det liv du försöker bygga.
Hjärnan är inte din fiende
Att förstå mekanismerna bakom spelberoende kan göra spelsuget mindre mystiskt.
Ett starkt sug är en reaktion – inte ett kommando. Du behöver inte agera på det.
Med strategier, stöd och förändringar i vardagen går det att skapa allt större avstånd mellan impulsen att spela och själva spelandet.
Läs vidare
Vill du förstå mer om spelberoende och hur du kan hantera spelsug? Läs vidare på Bortom spelet:
Ta ett steg bort från spelet
Bortom spelet är skapat för dig som vill sluta spela om pengar. Följ din spelfria tid, hantera spelsug, skapa en skyddsplan, skriv dagbok och följ dina framsteg på ett och samma ställe.
Upptäck Bortom spelet